新中国成立后，特别是改革开放近30年以来，矿产资源勘查和开发得到了巨大的发展，为国民经济建设打下了坚实的基础。我国小矿的发展历程与国家经济体制改革息息相关，和矿业体制改革同步。研究小矿的历史背景、成长过程对今后小矿的健康发展有着现实的意义，归纳起来可分为以下5个发展阶段：
1.2.1 第一阶段――初步发展阶段（1949～1978年）
1950年，政务院颁布了《中华人民共和国矿山暂行条例》，从条例的颁布到1952年已收到巨大成效，全国近10个有影响的煤、铁矿山及其联合企业迅速恢复了生产。大部分中、小型的民（私）营矿山也步入了正常生产轨道。国内矿业的生产水平达到或超过了新中国成立前的最高水平，如粗钢和生铁的产量达135万吨和193万吨，煤炭产量为6353万吨。但是，民（私）营矿山企业发展到1956年，经过社会主义工商业的改造后，我国非国营经济成分的民（私）营矿山企业就此消失。1966～1978年，矿业总体上是在计划经济体制下运作，无论矿山数量和产品品种均由国有矿业所控制甚至垄断。这个阶段，小型矿山只是凤毛麟角，而且是以社队企业或五小工业的面貌出现的。这个时期是小矿发展的初级阶段。
1.2.2 第二阶段――有水快流阶段（1979～1985年）
改革开放以来，给小矿带来了发展的春天。20世纪80年代初，国家经济建设对矿产品需求迅速增长，能源和重要原材料的供需矛盾尖锐，而我国当时农村大量文化素质不高的富余劳动力又急需就业。在国有矿山难以满足国家经济建设发展的大背景下，小矿（当时称乡镇企业）依靠农村原始积累，以土法上马和粗放经营为特点而迅速崛起。它的发展，大大缓解了国民经济快速发展对能源和矿物原料的需求，同时解决了上千万个农村富余劳动力离土不离乡的就业问题。小矿产量在全国总产量中所占比例，由1978年的不足2.0%提高到1985年的大于30.0%。打破了国营矿山企业一统天下的局面，呈现出三分天下有其一的态势。这个时期充分体现了政策放开后，农村急欲脱贫致富、大搞群众办矿的特点。但是伴随着乡镇、个体矿迅猛膨胀的同时，也暴露出发展的盲目、无序、分散、粗放等先天不足和政府管理滞后产生的各种弊端。
1.2.3 第三阶段――依法办矿阶段（1986～1995年）
随着《矿产资源法》和国务院3个暂行管理办法以及各省（区、市）乡镇矿业管理办法（条例）等法律法规的颁布实施，对乡镇矿山企业明确规定了“积极扶持、合理规划、正确引导、加强管理”的方针，从而使小矿山企业从无序发展状态逐步纳入法制轨道。此阶段，小型矿山企业因受市场需求的拉动，基本上与国有矿山企业并驾齐驱。据原地矿部矿管局统计，1986年全国小矿已达12.00万个，生产矿石5.50亿吨（砖瓦粘土矿石除外），占全国矿石产量的32.0%。以后的10年由于政府宏观调控不力，片面强调放开、搞活，忽视管好，致使小矿出现了过度发展、恶性膨胀，到1995年年底，全国小矿（含个体采矿）总数已达27.43万个，开发矿种154个，年产矿石量37.72亿吨，矿业现价产值750.49亿元，从业人员863.25万人。矿石产量已占全国矿石总产量51.20亿吨的73.7%（其中包括砖瓦粘土9.17亿吨，建筑用砂5.73亿吨），如果不包括砂石、砖瓦粘土等产量，也占到43.9%。增产最快的除非金属建材矿产外，就是小煤矿，从“六五”到“八五”期间（即1980～1996年），17年来全国煤炭增产7.50亿吨，其中小煤矿就增产了5.00亿吨。特别指出的是1993年小煤矿产量为4.89亿吨，第一次超过国有重点煤矿产量，而且以后这个势头继续挺坚。
1.2.4 第四阶段――整顿治理阶段（1996～2004年）
这个阶段针对小矿发展过多、过滥、无序、分散、粗放的局面，通过集中整顿已逐步好转。此阶段初期，小矿已经成为我国矿业和农村经济的主要组成部分。据统计，1996年，全国30个省（区、市）（不含上海市）小矿在该省（区、市）矿山数量的比重均超过95.0%，不同矿种产量的比重约为30.0%～80.0%。然而在小矿蓬勃发展过程中各种负面影响和缺陷也凸现出来，诸如：经济增长方式落后，资源消耗过快，后劲不足，采选技术落后，资源回收利用水平过低，伤亡事故频繁，破坏生态环境等。因此，随着1995年《国务院关于整顿矿业秩序维护国家对矿产资源所有权的通知》（国发[1995]33号）的发布，1996年修改后的《矿产资源法》颁布实施，围绕小矿开展了新中国成立以来规模最大、覆盖面最广、持续时间最长的治理整顿。通过几年努力，国家总体矿业结构进一步得到了优化，各地依据规划、产业政策和企业准入条件，严格限制规模小、资源利用率低、不具备起码安全生产条件以及严重破坏环境的小矿发展。从1996～2004年包括对小煤矿的关井压产整顿工作，使小矿总数由1996年的21.42万个减至2004年的11.62万个。
1.2.5 第五阶段――整顿规范阶段（2005年至今）
这个阶段初期，小型矿山企业所占比例已下降，大中型矿山企业所占比例明显上升，矿山开采规模结构逐步趋于合理。随着国民经济持续快速发展，工业化、城镇化对矿产资源需求剧增，刺激了各类投资发展小矿，无证、非法采矿现象反弹，管理部门重出让矿业权轻监管，采矿秩序再次混乱。2005年，国务院发布《国务院关于全面整顿和规范矿产资源开发秩序的通知》（国发[2005]28号），经过整顿和整合，2007年全国矿山企业124930个，其中小型矿山及小矿为115160个，大、中、小矿山企业比例由2005年的2.59∶3.42∶93.99调整到3.21∶4.61∶92.18（表1.4）。
表1.4 1999～2007年全国非油气矿产资源矿山企业数变化情况
续表
煤炭资源开发是这次整顿的重点，通过资源整合、逐步实现资源开发的规模化、集约化。2005年全国煤炭矿山企业总数23570个，其中大型矿山企业314个，中型矿山企业491个，小型和小矿22765个。大、中、小矿山企业所占比例为1.33∶2.08∶96.59。小煤矿与上年相比减少2905个。至2007年底，全国煤炭矿山企业总数23324个，其中大型矿山企业369个，中型矿山企业696个，小型和小矿山企业22259个，大、中、小矿山企业所占比例为1.58∶2.98∶95.44。从产量统计看：2007年全国原煤产量20.43亿吨，大型、中型、小型和小矿的煤矿产量分别为：10.33亿吨、3.32亿吨、6.78亿吨，其矿产量比例为50.54∶16.26∶33.20。与2005年相比，矿山总数压缩而产量相对提高了。从构成上看，大中型煤矿占行业主体地位，小煤矿山数量及产量所占比例均呈下降趋势，产量由约占一半降到占总产量的1/3。