纪元前16 世纪，埃及人用钾与苏打制造玻璃，又把植物灰的浸出液（为不纯的碳酸钾）用作有效的洗涤剂。1807 年英国化学家戴维爵士（H.Davy）用电解熔融的钾碱K2CO3 的方法制得金属钾。他电解熔融钾碱（碳酸钾），发现在阴极有强光发生，在其表面出现高度金属光泽的似水银滴的粒状物，有的颗粒一经形成即燃烧，把这些小颗粒放到水中发出刺刺声音，并产生紫色火光，这种新金属从水中放出氢气。钾碱从草木灰的浸出液中可以得到，古代人类将草木灰放入水中搅拌，将溶有钾碱的水溶液注入一口大锅中蒸发至干，剩下的残渣形成粉末状物质，该物质在英语中称为Potash，其意思是由pot（意为“锅”）和ash（意为“灰”）合起来形成的，可译作为“锅灰”，汉语一般译作“钾碱”。在中世纪，阿拉伯人将该物质称作“阿尔基利”（alquili）意思是“植物灰”。由于钾出现在钾碱（potash）中，所以戴维赋于它一个具有拉丁语发音的名称：potassium（“钾”），意思是含在植物灰中。而德国人也从同一种物质的阿拉伯名称，派生出一个具有拉丁语发音的名称来称呼这种新金属，那就是Kalium，因此钾的元素符号是“K”。即使在称它为Potassium 那些国家中，也同样使用“K”这个符号。
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