过去工程地质工作主要是研究工程地质条件的质量定性评价，也就是说评价建筑地区地质条件好坏。在地质工程建设早期的时候，工程规模比较小，对工程地质条件要求不高，作一般的定性评价就够了。现在的地质工程建筑规模比以前大得多了，比如说边坡工程，目前建成的矿山边坡已经高达300～500m，而正在酝酿开挖700m的高边坡，在工程建筑中遇到的自然边坡已达千米以上。工程建筑地基要求是与建筑物高度有关。坝基承受力的大小与坝高有关，目前修建的大坝高度已经高达300m。这么高的大坝坐落在地质体上，对坝基要求就不一般了。工业与民用建筑物的规模也在发展，对地基承载力要求也在不断提高，如国内已有在土层上建筑88层高层建筑物，高达420.5m；国际上已有在岩层上建筑120层高层建筑物。在地下工程方面，目前地下工程中双轨隧道的跨度是11m，洞高约10m。水利水电工程中地下厂房跨度达20～30m，边墙高度达到50～60m，我国已经建成的二滩电站地下厂房尺寸为280.29m×55.5m×65.38m（长×宽×高）。正在计划建筑的地下工程的边墙高度达到70m，埋深是500～600m；现在已经建成的秦岭隧道最大埋深是1500m。在矿山的矿井设计方面问题就更严重，矿山的一些地下采场跨度常达80～140m，一个使用综合采煤机的采场跨度是120～160m，赵各庄煤矿采深已经超过1200m。
表1-1 工程实践中的地质工程类型简表
上述这些工程实例说明，当前的地质工程规模大、条件复杂，要使地质工程建筑安全、可靠，必须提高对地质体的认识水平，关键在于要掌握住地质环境、工程地质条件及工程地质力学条件。目前，地质工程类型非常繁多，详见表1-1。
今天摆在我们面前的地质工程类型多、规模大、条件复杂，地质工程中出现的问题80%～90%是设计、施工与地质脱节以及地质工作成果不符合地质工程建筑要求造成的。客观地说，地质工作是一项探索性工作，完全搞清楚不是一件容易的事。地质环境、地质条件和工程地质力学性质在施工前不可能一次彻底搞清楚，但需搞清楚主要问题，这样我们就可以做到心中有数，再加上设计与地质紧密地相结合，按地质工程要求办事，在施工过程中加强地质超前预报，工作中把握就大一些。因此，必须把地质工程提出来。此外，国际上愈来愈多的人也认识到这个问题，由于地质工程类型多，规模大，遇到的地质条件愈来愈复杂，必须进行专门地研究，才能提高地质工程建筑水平。