霍元甲出身并不高贵，身边也没有什么如花美眷，红颜知己，性格也不是剑拔弩张，路见不平一声吼那个样子的。他出生在一个七代习武的农民家庭，迫于生计背井离乡，幸运遇上了孙中山而思想发生了变化。
是时代造就了霍元甲。
1868年1月18日，霍元甲出生于天津渭南小南河存，因为在家族兄弟中排行第四，人称“霍老四”。静海在天津南边，是退海之地，多盐碱地，土地贫瘠。霍家生活在这样的环境中，自然算是贫困人家，守着几十亩盐碱地，住着四五间土坯房。
霍元甲幼年体弱，常受到顽童祈福，父亲霍恩第决定禁止他习武，一面怀了霍家家传绝技的声誉。但霍元甲不甘心，每天父亲向兄弟们传授武艺的时候他都去偷看，看完就跑到枣树林立独自练习。等到父亲发现时，霍元甲早已不是往昔的羸弱小儿。
世代居住在小南河的街坊，至今仍在流传“霍四爷”的种种轶事：霍元甲力大惊人，也有年少轻狂时。在他生活的那个年代，村民都是排队挑水喝，青年霍元甲不愿排队，索性在头天晚上就搬来一块硕大的石墨盘堵住井口，第二天早上，谁也移不动磨盘，非得等到霍元甲来挑水的时候，把磨盘移走，大家才能挑水回家。
抱着碾子上树睡觉、搬得起整个马车......在口口相传中，霍元甲被描绘得神乎其神。村里的老人们说，霍元甲和重耳、项羽、李元霸一样，拥有“虬筋板肋”，身体强壮异于常人。
对此，霍元甲的曾孙霍自正倒是持怀疑态度：“太玄了，我不信这么大的力气。”虽然霍元甲不见得是个大力士，但当年的他的确是靠体力好离开家乡进城挣钱的。
1896年春，霍元甲背井离乡去天津谋深。脚行掌柜器重他高强的武艺和直爽的性格，遂聘他做代理掌柜。随着霍元甲对这个行业的逐步了解，他发现所在行业欺行霸市，横征暴敛，无异于黑社会组织。
在他萌生退意时，便遭到了脚行掌柜的坑害，被陷于官非。解救他的是刚结识的药栈掌柜农劲荪。
农劲荪改变了霍元甲的一生。农劲荪本名许农，父亲是湖北官员，他在一个标准的公务员有家庭长大师从天平天国志士，少年时期萌生了反清思想。当时公务员子女能留学的很少，第一批去日本的有12人，他父亲的官职还不够大，所以第二批才轮到他。
官二代和留学生身份，让农劲荪更早地接触到当时的进步思想。在日本，他结识了孙中山、黄兴等人，并加入同盟会。留学两年后，农劲荪奉孙中山之命“海归”，在天津开设怀庆药栈，以经商为名，以采购药材为掩护，结识爱国志士、武林英豪。
霍元甲与农劲荪志趣相投，结为莫逆，并欣然投身怀庆药栈。在哪农劲荪影响下，霍元甲了解到清廷腐败的根源、洞悉了列强鲸吞中国的野心，坚定了武术救国的信念，并直接接触到了孙中山、陈其美、严复等社会精英。可以说，农劲荪是霍元甲政治上的启蒙者和事业上的包装者。
眼界被打开的霍元甲，开始思索武术救国的道路。他打破霍家“不收外姓徒弟”的传统观念，收刘振声为徒。刘振声因胳膊粗壮有力，人称“铁胳膊刘”，是霍元甲最得意的门生，继承了霍元甲迷踪拳的技艺。
关于霍元甲打擂台的事情，主要有记载的有这么两次。
一次是1901年，一个自称“世界第一大力士”的俄国人在天津戏院张贴广告，称“打遍中国无敌手”，霍元甲勃然大怒，邀农劲荪做翻译，前去赴会。或是霍元甲的气势慑人，或是农劲荪的巧舌如簧，总之，俄国大力士认输了，并登报致歉。
第二次是1910年，上海来了个名叫奥皮音的英国大力士，在张氏味莼园设擂，称“东亚病夫无人敢来尝试”。上海人棉对公然挑衅十分愤慨，却苦于无人打擂。正在上海宣传革命的同盟会会员陈其美想到了天津的霍元甲，于是一封电报拍但天津，霍元甲义无反顾应邀来沪。
霍元甲与农劲荪来到上海后，在陈其美与众绅商的协助下，也在张园设一擂台，与奥皮音对垒。广告上写：专收外国大力士，虽有铜皮铁骨，无所惴焉。
结果与上次相仿，英国宏衫如大力士不战而败。张园打擂告终。沪上掀起了习武的热潮，霍元甲跟农劲荪商量，不如就势开一家大武馆，让上海有志之士都来习武。这样的想法正合陈其美的心意，他们酝酿着办一个武术组织，为革命培养人才。
于是，精武会的前身，上海精蔽启武体操会应运而生了。精武会成立之初，霍元甲是技击部主任，农劲荪是精武会第一任塌念会长，而孙中山是第一任名誉会长。
精武会刚刚成立时，便引起日本人警觉。他们召来日本国内柔道高手，专程到精武会“踢馆”。
那时，霍元甲正因习武劳身患了咳病，但他并没有给对方留机会，比武以精武会的胜利而告终。
然而，在于日本人交手没多久，霍元甲便撒手人寰。霍元甲的生命曲线，就像那些精彩的乐章，到达最高潮时却戛然而止。
关于霍元甲的死因，历来众说纷纭。霍元甲的曾孙霍自正认为，家里那本1920年出版的正史《精武本纪》上的说法较为可行。文章的作者是精武会的第一批学员，也是当时的亲历者。
书中描述的死因是，日本人比武失败后，提出要为霍媛媛治疗咳嗽，疏于防范的霍元甲服药后没过多久，就暴病身亡。霍元甲去世后，他的弟子把他日常用药拿到公立医院化验，被证实，夺取霍元甲生命的，正是日本医生所开的慢性烂肺药。
但无论霍元甲因和而死，当霍元甲的死可当“悲壮”二字，正如霍东阁在霍元甲去逝后所写的唁联：”一生侠义，盖世英雄”。
